Книга «Путешествия по Туркестанскому краю» принадлежит перу Н. А. Северцова, про которого его ровесник П. П. Семенов говорит, что он был «... одним из первых русских путешественников, занимавшихся исследованием столь интересной колоссальной горной системы Тянь-шаня, одним из пионеров географической науки в странах неведомых и в течение стольких веков не поддающихся научным исследованиям».
К 1857 г., когда Н. А. вступает на тропу своих двадцатилетних путешествий, он был уже известным ученым-зоологом. Первая его экспедиция в низовья Сыр-дарьи и полупустыни на восток от Аральского моря была предпринята в тот год, когда Семенов впервые пересекал Терскей Ала-тау. Сырдарьинская экспедиция Северцова не только принесла науке огромные зоологические материалы, но и показала разносторонность интересов, присущую русским путешественникам.
Об условиях, в которых пришлось работать, красноречиво говорит эпизод у озера Джарты-куль, где исследователь столкнулся с шайкой кокандцев, грабивших казахские кочевья, восставшие против деспотической власти хана. Северцов был сбит пикой с седла. Ударом шашки рассекли скулу, глубоко ранили в шею, почти напрочь отрубили ухо. В таком виде Н. А. Северцов был привязан к седлу, и его повезли в Яны-курган, а затем в город Туркестан. Несмотря на тяжелое состояние, истинный ученый находит еще силы наблюдать окружающую природу: «Птиц не оказалось, — спокойно пишет он, — только позднее, в сумерках, я заметил небольшую сову, но не разглядел какую, утративши очки в сражении... Поверхность степи тут волнистая... Почва везде суглинок: ближе к Угуз-миазу красный, железистый, как под Оренбургом, а далее желто-буроватый и везде с галькой, только с лошади я не разглядел, из каких горных пород она состоит... жаль, потому что эта галька могла бы хоть намекнуть на геогностическое построение Кара-тау...».
Северцов был освобожден лишь через месяц. Не успели еще затянуться раны, как ученый уже снова путешествовал, вернувшись лишь поздней осенью.
Несмотря на уговоры близких и друзей после первой своей, чуть не окончившейся трагически экспедиции, Н. А. в 1864 г. предпринимает новую поездку в Тянь-шань, заложившую основы для научного изучения западной части этой горной системы. Через Семипалатинск, Копал, Верный он проехал до Кастекского укрепления у подножья Заилийского Ала-тау. От Кастекского перевала, спустившись в долину Чу, у Киргизского хребта, Н. А. составляет первую карту геологических формаций района. Обогнув хребет с запада, он вышел к р. Кара-бура и далее к верховьям Чаткала. Вернувшись к Аулие-ата (Джамбул), Северцов предпринял экскурсии в Кара-тау, где обнаружил каменноугольные месторождения.
