В середине прошлого века знаменитыми русскими путешественниками было положено начало изучению далеких горных районов Азии. В историю географических открытий трудами русских исследователей горных стран вписана одна из самых ярких страниц. Еще в середине прошлого века сведения о горах Центральной и Средней Азии черпались из немногих правдивых, но очень коротких описаний первых русских путешественников XVII и XVIII вв., а также старых китайских летописей и рассказов католических миссионеров. В книгах К. Риттера «Землеведение Азии» и Гумбольдта «Центральная Азия», построенных больше на замечательных догадках, чем на достоверном научном материале, «белые пятна» заполнялись фантастическими хребтами, а представления о целом ряде стран были очень далеки от действительности.
Известные русские исследователи П. П. Семенов-Тян-Шанский, Н. М. Пржевальский, Н. А. Северцов, Г. Н. Потанин, М. В. Певцов, Г. Е. Грум-Гржимайло, В. И. Роборовский, П. К. Козлов, В. В. Сапожников, В. А. Обручев и другие совершили подлинный переворот в знаниях о целом ряде стран, положив основу научному их изучению. Многие районы, куда первыми проникали эти ученые, ныне районы советской Средней Азии, преобразились: шахты и заводы покрыли склоны гор; железные дороги, автомобильные тракты проложены по ущельям, где еще недавно тянулись лишь вьючные тропы и бродили тигры; ежегодные богато оснащенные комплексные экспедиции пришли на смену малочисленным отрядам первых отважных исследователей.
Вместе с тем путешествия П. П. Семенова и Н. М. Пржевальского, Н. А. Северцова и Г. Н. Потанина, М. В. Певцова и В. И. Роборовского не утратили своего значения и поныне. Исследователи горных районов — альпинисты могут многому научиться у этих славных русских исследователей.
Наш обзор посвящен серии трудов знаменитых исследователей Центральной и Средней Азии, опубликованных Географгизом
В ряду русских путешественников-ученых особое место принадлежит Петру Петровичу Семенову-Тян-Шанскому, многолетнему руководителю Русского (ныне Всесоюзного) Географического общества. Полное описание путешествия П. П. Семёнова в Тянь-шань издано впервые.
П. П. Семенов родился в 1827 г. Уже в университетские годы он увлекается географией и в 1849 г. избирается действительным членом возникшего в 1845 г. Русского географического общества, а через год секретарем отделения физической географии. В первые же годы деятельности в обществе проявилась многосторонность научных интересов П. П. Семенова. В 1850 г. общество поручает П. П. перевод считавшегося до работ русских путешественников классическим труда К. Риттера «Землеведение Азии». В «Предисловии переводчика» молодой исследователь формулирует свое определение географии как науки, и, между прочим, впервые вводит в научный обиход такие термины, как: «нагорье», «плоскогорье», «горная цепь».
Петр Петрович изучает в эти годы геологию и геологическую съемку, побывав в Гарце, Семигорье, Вогезах, дважды посетив Швейцарию, где им были пройдены многие пешие маршруты, особенно в Бернских Альпах. Эти годы имели большое значение в формировании П. П. как исследователя горных стран. Он вспоминал, как «...притягивали к себе горы, которых я, изучивши вполне географию в теории, не видал в своей жизни».
Работа над географией Азии, скудость сведений о Тянь-шане и родили смелую мысль о необходимости исследований в этой неведомой для науки горной стране. Он писал: «Манил меня в особенности к себе самый центральный из азиатских горных хребтов — Тянь-шань, на который еще не ступала нога европейского путешественника и который был известен только по скудным китайским источникам... Проникнуть в глубь Азии на снежные вершины этого недосягаемого хребта.., вот что казалось самым заманчивым для меня подвигом».
