Реальным оружием альпиниста в борьбе с кислородным голоданием остается высотная акклиматизация, основанная на способности человеческого организма, после достаточно продолжительного пребывания на высоте, приспосабливаться к разреженной атмосфере и сохранять эту способность на некоторое время после высотного подъема. Применяя высотную акклиматизацию, альпинистам удалось опровергнуть установившееся мнение о «потолке» высотного подъема без кислородных приборов в 6 000 м и показать примеры большой приспособляемости организма к разреженной атмосфере.

Группа участников экспедиции на пик Сталина (1937 г.) в период подготовки штурма вершины свыше полутора месяцев находилась в базовом лагере на леднике Сталина на высоте 4 600 метров. Высотная акклиматизация их была настолько успешной, что группе удалось совершить в этот период несколько подъемов по пути восхождения до высоты 6 400 м, подготовить на этом участке путь к штурму и забросить необходимые грузы.

Штурмовая группа той же экспедиции, застигнутая бурей на высоте 6 900 м, вынуждена была приостановить подъем и отсиживаться на этой высоте около пяти суток. Но и после этих испытаний альпинисты сохранили достаточно сил для дальнейшего подъема и достижения высшей точки пика.

Отметим, однако, что никакая система высотной акклиматизации не в состоянии полностью устранить влияние высоты на организм. Воздействие ее увеличивается при подъеме с каждой сотней метров, темп продвижения при этом неизбежно замедляется.

В условиях средней трудности пути и нормального груза альпиниста-высотника в 22—25 кг, тренированная группа на высотах от 5 000 до 6 000 м может набрать за один день подъема 700—800 м высоты. На седьмой тысяче метров эта величина падает до 500— 600 м в день. Выше 7 000 м величина подъемов, совершавшихся в нашей практике без груза (последний день штурма), уже не превышала 50—60 м в час. Ветер, понижение температуры, снегопад, неожиданные технические трудности на пути могут еще больше замедлить продвижение. Как мы уже указывали, трудности пути, легко преодолимые группой на средних высотах при одновременном движении в связке, могут вынудить на большей высоте ту же группу замедлить темп, двигаясь с тщательной попеременной страховкой.

Можно утверждать, что большие высоты в условиях многодневного напряжения физических и моральных сил оказывают непрерывное воздействие на психику, могут значительно ослабить волю альпиниста и способность его правильно оценивать окружающую обстановку. Только этим можно объяснить неожиданные серьезные тактические ошибки и просчеты опытных альпинистов на последних этапах высотного штурма.

В 1937 г. при продвижении восходителей на пик Сталина по опасному предвершинному гребню не были приняты необходимые меры безопасности (движение в связке), хотя в нормальных условиях безусловная необходимость этого была бы очевидна. Эта ошибка стоила жизни начальнику штурмовой группы, одному из опытнейших альпинистов того времени О. Аристову.