Мнение обеих групп совпадало: резкие контуры вершины, отвесные, почти свободные от снега склоны были неожиданными для вершины такой большой высоты. Можно было уже теперь сказать, что трудности восхождения будут значительными. Большая абсолютная высота намного усугубит их. Но будущие трудности не вызывали сомнений. Чем труднее задача, тем приятнее и достойнее будет победа.

Выход каравана в первый поход отметили «торжественным ужином». Анатолий Багров еще задолго до захода солнца начал готовить грандиозный плов. В чугунный котел, в котором варился рис, он накладывал все, что мог использовать из припасов экспедиции. В котел с пловом отправилось консервированное мясо и сушеный урюк, купленный где-то по дороге, затем сгущенное молоко...

Неизвестно, что сказали бы гастрономы, но альпинисты не страдают плохим аппетитом, и котел очень быстро опустел.

Байкала находится на левом берегу Гунта, а речка Патхор — его правый приток. На другой берег Гунта можно перейти только по мостику, низко висящему над пенящимися водами реки. Животные по этому сооружению не пройдут, а переправа вброд через Гунт в это время года невозможна. Поэтому приходится нанимать вьючных животных в кишлаке Патхор. Все грузы, доставленные машиной и вьюком к мостику, альпинисты переносят через него на своих плечах.

В маленьком кишлаке, состоящем всего из нескольких построек, путешественники привлекают всеобщее внимание. Ребятишки толпой следуют за ними по пятам, с удивлением рассматривая тяжелые горные ботинки, окованные триконями, и ледорубы. Особенное внимание привлекает Потапова, повязавшая на свою фетровую шляпу защитные очки.

Вверх по ущелью р. Патхор, по ее правому берегу, поднимается тропа, доступная для вьючного транспорта. По этой тропе можно провести животных всего лишь на пять километров, а дальше вся тяжесть переноски грузов ляжет на плечи путешественников.

31 июля маленький караван вышел из кишлака. Лошадей было недостаточно, и каждый нес рюкзак весом килограммов по 20. Путь начинался с переправы через реку. Летом, во время обильного таяния снегов, это нелегкая задача. К середине дня сила быстро несущихся вод потока такова, что даже переправа верхом представляет собой рискованное предприятие.

Место переправы находится метрах в 500 ниже кишлака. Как всегда в таких случаях, караван вовремя готов к выходу не был. Выступили поздно, и когда альпинисты подошли к броду, уровень воды был уже довольно высок. Мутный поток бурлил и пенился между камней. Сказывался жаркий день — вода заметно прибывала, и успех переправы становился сомнительным. Наиболее подходящее место для брода было вскоре найдено: река разделялась на несколько рукавов, и ниже образовавшихся в этом месте островков течение было немного слабее.

Только что Старицкий, шедший первым, ступил в холодную воду, как кто-то крикнул:

— Смотрите! Смотрите!

Навстречу, переходя реку, шли два человека. Старые таджики медленно двигались, обняв друг друга за плечи, — это старинный таджикский способ переправы. Даже этим привычным людям было трудно. Напор воды сбивал их и они еле удерживались на ногах,— падение было бы равносильно катастрофе.

Давлят, один из охотников-таджиков, включенных в состав экспедиции, крикнул что-то непонятное, сунул своему соседу винтовку и бросился на помощь старикам. Втроем они кое-как добрались до берега.