На вершине горы, названной восходителями Баянкольским кругозором, альпинисты обнаружили очень глубокий ледяной колодец. Попытки спуститься на его дно успехом не увенчались.

Когда все снова собрались в лагере, состоялось совещание. Разведчики сообщили о результатах своих походов. Группа Науменко, так же как группа Гусева, не обнаружила более простого пути.

Оставалось единственное решение: «восточный» вариант. Этот маршрут, начиная от «Китайского» перевала, пролегал по гребню через вершины Узловая и Пограничник. На седловине у начала подъема на пик Мраморная стена было решено поставить палатки и устроить последний штурмовой лагерь.

Выбранный вариант был технически самым простым, но требовал больших усилий — путь, пролегавший в большей части на высоте около 5 000 м, был очень длинным. Остальные четыре варианта, разведанные группами при подъеме и спуске, были хотя и более короткими, но для движения большой группы тяжело нагруженных людей значительно более рискованными и трудными.

Еще одним доводом за «восточный» вариант было более благоприятное состояние снега, имевшего там на значительном протяжении твердую, уплотненную и отполированную постоянными ветрами корку. По ней можно было итти не проваливаясь, как в других местах, в глубокий сыпучий снег.

Решение было принято. Нужно готовиться к выходу.

24 августа. Сборы были закончены еще накануне. Рюкзаки, заранее уложенные, готовы.

Уже давно рассвело, и восходители собрались вокруг двух полных ведер. Нужно последний раз поесть вволю горячей пищи. На гребне костры раскладывать будет не из чего. Там придется пользоваться маленькими алюминиевыми кухнями. Сухой спирт — топливо для них —- уже лежит в рюкзаках: восходители смогут и натопить себе воду из снега, и сварить понемногу горячего. Но вес рюкзака ограничивает аппетиты — все приходится брать в .минимальном количестве. Основную часть нагрузки составляют теплые вещи. Это главное в высотных восхождениях, особенно на Тянь-шане, который известен плохими погодами.

Завтрак закончен, и через несколько минут из лагеря цепочкой выходят альпинисты.

Еще накануне Летавет объявил свое решение о составе штурмовой группы. Восходители должны были двигаться в следующем порядке: первая связка: Науменко — начальник штурмового отряда и Тимашев; вторая связка: Иванов и Дайбог; третья связка: Мухин, Гусев и Никольский.

На седловине должна была оставаться резервная группа. Ее составили остальные: Летавет, Успенский и Федоров. Тогда же был установлен порядок и время сигнальной связи между штурмовой и резервной группами. Сигнализация должна была происходить при помощи ракет.

Остался позади Китайский перевал. Во время непродолжительного отдыха все уже приступили к выполнению своих обязанностей. Иванов, составлявший профиль подъема, делал необходимые замеры, доктор проверял пульс, еще кто-то раздавал печенье и, конечно, почти все фотографировали.

Минуты отдыха прошли быстро, и вновь шаг за шагом поднимается вереница людей по щебнистому гребню. Темп очень медленный. Кажется: людям лень поднять ногу и поставить ее вновь и, только нехотя, они выполняют эту надоевшую процедуру. Но эта медлительность нарочитая. Впереди длинный и тяжелый путь, большая часть которого — подъем, за спиной очень тяжелые рюкзаки, — приходится рассчитывать и экономить силы. Впереди далеко между вершинами на некоторое время появляются контуры Хан-тенгри, но это длится недолго: поворот поднимающегося гребня заслоняет его.