Изучая насекомых, вам немало приходилось колесить по лесу. Вы заметили, что среди большого разнообразия лесных обитателей муравьиное население самое многочисленное. Эти суетливые насекомые попадаются вам на каждом шагу. Вереницами и в одиночку они поднимаются на деревья и опускаются вниз, массами шныряют по щелям прогнившего пня, снуют всюду по земле.

Что выискивают эти трудолюбивые, не знающие ни минуты покоя насекомые?

Установите за ними наблюдения. Наблюдайте не сразу за всеми муравьями, которые вам будут попадаться. Так вы ничего не узнаете. У каждого вида свой образ жизни. Ученые установили, что на Земле насчитывается муравьев около 15000 видов. Они отличаются размерами, цветом, образом жизни, строением и формой тела.

Сначала изучите рыжих лесных муравьев. Они живут в больших муравейниках.

Вот как рассказывает ученик нашей школы Саша Калугин, наблюдавший со своими товарищами за муравьями в лесу.

«…Найдя муравейник, мы нагибаемся и начинаем его рассматривать. Муравьи очень любят тепло, поэтому строят муравейники с южной стороны пня или дерева.

Мы присаживаемся возле холмика и начинаем наблюдать за суетой муравьев. Муравейник, как видно, находится в стадии строительства. На нем копошится множество строителей. Со всех сторон они волокут и укладывают на вершину холма строительный материал: сухие веточки, листья, иголки хвойных деревьев.

Потом стали замечать, что не только строительным делом заняты муравьи. Многие заготовляли корм. Муравьи-фуражиры тащили домой насекомых.

Изучаем «корм». Самые разнообразные насекомые: бабочки, гусеницы, личинки, куколки, жучки, паучки, клещики. Некоторые муравьи держат в челюстях часть насекомого. Видимо, целая добыча была муравью не под силу, а собратьев, которые могли бы помочь, в тот момент рядом не оказалось.

Приходится удивляться, как у муравьев развита «общественная» форма труда.

Вот группа муравьев сообща тянет большую гусеницу. Они суетятся возле своей ноши, часто меняют места, Со стороны нам кажется, что каждый муравей тянет в свою сторону. Но ноша неуклонно движется в нужном направлении — к муравейнику.

Тут нам пришлось вспомнить физику: «Если на тело действует несколько сил, направленных в разные стороны, то оно перемещается по равнодействующей приложенных сил».

Мелких насекомых муравьи заносят в гнездо целиком. Нас интересует, как они затащат туда гусеницу. По своим размерам она в «дверь» муравейника не пройдет.

У нас мало свободного времени. Поэтому мы поторапливаем муравьев. Я нашел длинную соломинку и слегка подталкиваю ею гусеницу. Муравьи охотно принимают мои услуги.

Но на муравейнике заметили приближение охотников с тяжелым трофеем, и на помощь устремилась большая группа собратьев.

Наконец гусеница подтянута к муравейнику и оставлена на некотором отдалении от входа. Муравьи, бросив ношу, засновали возле нее, словно совещались, что с ней делать. Потом, как по команде, кинулись на гусеницу и стали потрошить на мелкие части.

Мы ждали, что они тут же ее всю и съедят. Но нет. Каждый отгрызенный кусочек муравей тут же заносил в свое гнездо.

Много у нас возникало недоуменных вопросов. Одно нам стало ясно: эти неутомимые труженики — наши друзья. Уничтожая большое количество вредителей, они сохраняют лес.

Валерка вносит предложение заняться подробнее изучением рыжих муравьев, чтобы определить, хотя бы приблизительно, сколько они истребляют насекомых.

Прочерчиваем хворостинкой вокруг муравейника окружность радиусом 2 м и разбиваем его на три части — по числу наблюдателей.

Каждый из нас должен считать на своем участке, сколько переползет через линию муравьев с насекомыми за 5 минут.

Вот итоги. Я насчитал 43, Вася — 46, Валерка — 41.

Всего — 130. Следовательно за час — 1560 насекомых. А за день около 20 000!

Сколько же тогда муравьиная семья истребляет насекомых за лето?

Постарайтесь найти муравейник и посидите возле него минут 30—40. Проследите за тем, каких насекомых волокут муравьи к себе «домой». Постарайтесь определить, сколько насекомых доставляют они за час, за сутки, за месяц, за весь летний период.

Поймайте пинцетом муравья и рассмотрите в лупу, как устроены у него жвала — верхние челюсти. Это очень важные приспособления. Ими муравей роет землю, собирает строительный материал, добывает и переносит насекомое, нападает на своих врагов.

Обратите внимание еще на один очень важный орган — усики, или антенны. Они служат муравью органом обоняния.

Понаблюдайте, как с помощью антенн муравьи общаются друг с другом.

Рассмотрите в лупу устройство головы и корпуса у муравьев, выполняющих различные функции в своей многочисленной семье: фуражира, строителя, воина. Попытайтесь нарисовать муравья в увеличенном виде.

Сделайте зарисовки, а муравейник непременно сфотографируйте.

Постарайтесь найти ответы на вопросы Саши Калугина и его товарищей. Им было непонятно, почему многие муравьи возвращаются в свой муравейник налегке. Выследите, откуда идут эти муравьи. Вполне возможно, что они несут в своих зобиках жидкий корм. Узнайте, где и как они его добывают.

Сделайте из своих наблюдений выводы и запишите их.