На высоте 3 000 — 3 500 м организм, приспосабливаясь к недостатку кислорода, развивает максимум компенсаторных реакций для нормального состояния; дальнейшее их усиление связано с патологией. Это состояние сопровождается нередко усилением основного обмена (К. М. Быков и Э. Э. Мартинсон). У тренированных и акклиматизированных людей не наблюдается такого повышения.
Небольшое кислородное голодание и состояние усиленного приспособления к нему на границе нормы и патологии накладывает отпечаток и на высшую нервную деятельность. Часто при этом наблюдается возбужденное состояние, связанное с обострением хорошо выраженных психических функций (данные Ю. Н. Попова в нашей экспедиции на Эльбрус в 1930 г.).
В общем, согласно данным Ю. Н. Попова, на средних высотах хорошо выраженные функции обычно усиливаются, а слабо выраженные остаются без изменения или угнетаются. Эти данные были подтверждены в наших последующих экспедициях, правда, не столь постоянными результатами (В. А. Самцов, 1933). Возбужденное состояние проявляется в более оживленных движениях, большей склонности к жестикуляции, несколько ускоренной речи, нередко в необоснованном смехе. Эти явления давно знакомы альпинистам, но находили различные объяснения. Предполагалось, что на психику действует величественная картина гор, трудности предстоящего восхождения, особые метеорологические условия и другие факторы. Но уже сравнительно давно установлено, что на «средних высотах», в условиях барокамеры, где действует только пониженное атмосферное давление, главным образом за счет недостатка кислорода, могут наблюдаться подобные же явления, лишь выраженные менее отчетливо. Нам не раз приходилось наблюдать в нашей лаборатории на «высоте» 4 000 — 5 000 м подобную эйфорию.
В основе ее лежит небольшое кислородное голодание, сказывающееся на центральной нервной системе. Подобная или более резко выраженная эйфория может наблюдаться и при приеме алкоголя, при этом мы также имеем дело с небольшим кислородным голоданием центральной нервной системы в результате нарушения в ней окислительных процессов.