Наука знает немало страшных явлений природы, влекущих за собой большие человеческие жертвы и разрушения. К их числу относятся и сили, или сели, распространенные в южных горных районах СССР, особенно в горах Средней Азии и в восточной части южного склона Главного Кавказского хребта.

Сель — стремительно вытекающий грязевой поток, несет обычно большое количество крупного обломочного материала и обладает поэтому большой разрушительной силой. Он разрушает встречающиеся на его пути строения и мосты, сносит целые крупные поселения, уничтожает людей и животных.

О масштабе бедствий, наносимых селями, можно судить по тому, что во время известного селя в г. Алма-Ата (на р. Малой Алматинке) 8 июля 1921 г. было разрушено 65 домов, погибло около 500 жителей, уничтожено более 500 голов домашнего скота.

«Широкой быстрой лавиной, переполненной бревнами и камнями, налетела река на дачи, — писал очевидец. — Напрасно испуганные детские крики звали родителей, напрасно и они метались, прижимая к себе детей; недолго дома дрожали как в лихорадке: под ударами камней они вдруг ожили, сдвинулись с места, перевернулись — и только дикий шум реки раздавался в ответ на вопли о помощи. Всё — грязь, камни, деревья, материал разрушенных домов, люди, животные и даже птицы (куры, гуси, утки), — смешавшись в дикую кучу, неслось с головокружительной быстротой, захватывая все новые и новые жертвы... Падали, как карточные домики, сараи, амбары, заборы. Дома сбивались с фундаментов и либо растрепывались по бревнам, либо целиком спокойно, порой без больших повреждений и иногда даже с обитателями, сносились краем течения и его новым разветвлением на другие места».

Можно привести другие примеры разрушительной деятельности селей.

В 1934 г. в Лос-Анжелосе (Северная Америка) под селевым потоком погибло 40 человек и было уничтожено до 400 домов (7). За 24 года до этого во время селя на р. Шинчай (Закавказье) погибло 400 жителей селения Баш-Гейнюк.

Мы не станем умножать приводимые примеры. Общеизвестны разрушения и бедствия, приносимые селями, что в свою очередь убеждало в необходимости научного их изучения и выработки наиболее эффективных мер борьбы. Несмотря на очевидность этого, в царской России не уделялось должного внимания изучению селей и борьбе с ними, хотя убытки, наносимые разрушением дорог, оросительных систем, населенных пунктов были весьма значительны. На пути планомерно организованной борьбы вставали такие, непреодолимые в то время, препятствия, как частная собственность на землю, лесные угодья, предприятия; передовые ученые не получали поддержки со стороны правительственных органов и буржуазной общественности.