С древних времен привлекал белоснежный Эльбрус людей, которых поражали грандиозные размеры и классически строгие формы великана. Фантастический вид его среди клубящихся облаков или сквозь завесу тумана породил легенды о горе, «одну треть ночи освещенной солнцем», как сообщали греческие мореплаватели, первыми проникшие через Черное море на Кавказ. Сохранились очень древние сказания об Эльбрусе, как о дымящейся горе, видимо, относящиеся ко времени его затухавшей, но еще заметной вулканической деятельности. Древние связывали с ним миф о Прометее, похитившем огонь для людей и прикованном по приказанию Зевса Гефестом к одной из скал Эльбруса. Еще в V в. до н. э. древнегреческий трагик Эсхил создал своего «Прикованного Прометея». Филострат Афинский во III-II вв. до н. э. писал: «Об этой горе у варваров ходят те же предания, что и у эллинских поэтов, а именно: что к ней был прикован Прометей за свое человеколюбие... Вершина эта двуглавая, и говорят, что он был прикован руками к этим отрогам, между которыми не меньше стадия расстояния: так громаден будто бы был он. А птицу-орла – обитателя Кавказа - считают врагом, и гнезда, которые орлы устраивают на скалах, сжигают посредством огненосных стрел, ставят также и западни на них, объясняя все это местью за Прометея: до такой степени уверены они в справедливости предания».
Ни одна из вершин Европы и Кавказа не может сравниться с Эльбрусом по красоте форм, по обширности фирновых полей и вечных льдов. О его величии поэт В. А. Жуковский писал:
И вдалеке перед тобой,
Одеты голубым туманом,
Гора вздымалась над горой,
И в сонме их гигант седой,
Как туча, Эльбрус двуглавый
Ужасною и величавой
Там все блистает красотой.
Писали об Эльбрусе Г. Державин, А. Грибоедов, К. Рылеев, не говоря уже о Пушкине и Лермонтове.
Эльбрус - главнейший памятник природы на территории Национального парка, и даже если бы не было здесь больше ничего достопримечательного, одного его хватило бы на многие десятки и сотни тысяч восторженных туристов и экскурсантов.
Западная вершина гиганта имеет высоту 5642 м над уровнем моря, восточная - 5621, разделяющая их седловина - 5322 м. Он, как и некоторые другие пятитысячники Кавказа, например, Казбек, расположен в Боковом хребте. Двенадцатикилометровая перемычка Хотю-Тау соединяет Эльбрус с Главным Кавказским хребтом. Обе вершины - это самостоятельные вулканические конусы, разделенные расстоянием в полтора километра, а основание всей горы имеет диаметр около трех километров. Эльбрус - классическая вулканическая гора, в его обширном конусе, насыпанном во время многочисленных извержений, как бы записана история вулкана: ее читают геологи по пластам лавы, пепла и вулканического туфа.
Эльбрус возник примерно 10 млн лет назад. Его извержения отличались большой силой. Из кратеров вулкана в начале извержения поднимались на много километров вверх мощные тучи паров и газов, насыщенные черным пеплом, закрывая все небо, превращая день в ночь. Земля содрогалась от мощных подземных взрывов. Воздух разрывался беспрестанными молниями и огненными полосами от тысяч вулканических бомб. По склонам неслись потоки пепла и грязи, сметая все на своем пути. Каждое извержение заканчивалось выходом раскаленной лавы, быстро застывавшей на поверхности. Слои пепла, лавы, камней, наслаиваясь друг на друга, расширяли склоны вулкана, увеличивали его высоту. Эпохи извержений сменялись периодами затишья, во время которых реки и ледники энергично разрушали насыпанный вулканический конус почти до основания. Вулканические породы перекрывались мощными моренами и отложениями рек. Таких периодов было до десяти.
Деятельность Эльбруса продолжалась и тогда, когда на Кавказе уже жили люди, и прекратилась около 1,5-2 тыс. лет назад. Места извержения неоднократно перемещались. Оба современных конуса Эльбруса - самые молодые. В скалах Хотю-Тау - Азау сохранились остатки наиболее древнего кратера. На территории Национального парка, на скалах Эльбруса видны застывшие лавовые потоки, их можно хорошо рассмотреть из вагончика канатной дороги при подъеме.
Сейчас вулкан в стадии относительного покоя, в его недрах остывает магма. Никаких признаков и обоснованных доказательств возможного извержения вулкана в обозримом будущем не существует.
Ледниковая область Эльбруса звездообразна и напоминает сверху фигуру гигантской амебы. Это обособленный мощный очаг горного оледенения Бокового хребта общей площадью свыше 130 км2. Эта цифра может оспариваться гляциологами, так как в настоящее время наблюдается тенденция таяния и сокращения размеров ледников. Из 23 крупных ледников 5 относятся к бассейну Баксана, остальные питают истоки Малки и Кубани.
Хорошо обозревается из пос. Терскол ледник одноименного названия, а такие, как Большой и Малый Азау, Гарабаши, можно увидеть по мере подъема на Эльбрус. Фирновые (фирн - зернистый лед, образующийся в результате перекристаллизации льда) толщи ледников имеют мощность 10-20 м, снег превращается в лед за 7-8 лет. Скорость движения ледников не превышает 25 см в сутки.
