Вот уже исчезло горное селение со своими плоскими крышами и руинами старинных башен. Тропа вилась по левому берегу Геналдона, устремляясь к Кармадонским горячим источникам.

Эти источники расположены на высоте 2 400 м, у языка Майлийского ледника. Льды, снега и ветры разрушили тропу, идти по ней было трудно, то и дело приходилось вырубать ее заново. Ишаки скользили, приходилось страховать их веревками.

Каждый километр пути занимал более часа. Только к вечеру были преодолены всем отрядом семь километров, отделявших Кани от Кармадонских горячих источников. Альпинисты уже давно нуждались в отдыхе. Отряд остановился на ночлег в каменных постройках «народного курорта».

Горячие солоноватые источники славятся среди жителей гор. Сюда, в летнюю пору, приходят колхозники принимать ванны. В пустых, грубо сложенных из камней постройках, возведенных у источников, было сравнительно тепло.

У Кармадонских источников остался со своей походной станцией радист; вьючные животные, сопровождаемые двумя горцами, двинулись в селение. Радист должен был установить связь с Дзауджикау и поддерживать ее до возвращения альпинистов с вершины.

Попрощавшись со своими спутниками, ранним морозным утром 19 декабря, альпинисты вышли на восхождение. Весь груз с животных перекочевал на плечи людей, и его тяжесть давала себя чувствовать. Сразу начался подъем по крутому снежному склону к гребню пика «Геодезист», высота которого равна 4 192 м. Склон представлял собой ряд террас, засыпанных глубоким снегом. Подъем до первой террасы занял три часа. Приходилось медленно, шаг за шагом, прокладывать тропу, утаптывая глубокий снег.

Достигнув первой террасы, отряд расположился на отдых. За завтраком обсуждался принятый план штурма главной высоты Шау-хох.

Смотрите, товарищи! – воскликнул вдруг Вадим Пиотухович.

Из-за скал вышел красавец-тур, точно отлитый из темного металла, и остановился метрах в пятнадцати от лагеря. Подозрительно осмотрев людей, он короткими, легкими прыжками спустился с террасы на скальный выступ, остановился, еще раз взглянул на альпинистов и мгновенно исчез.

Подъем до следующих террас оказался более трудным – снег становился все глубже, идти было тяжело, каждому по очереди приходилось шагать впереди, пробивая в сугробах тропу. Сделав шаг вперед, альпинист проваливался по пояс; утоптав сыпучий, промороженный снег, он двигался еще на один шаг вперед и снова утопал в холодном месиве. Такое передвижение требовало огромной затраты энергии. С каждым часом усиливался ветер. По скалам, зловеще шурша, крутились снежные вихри и сыпались небольшие лавины. Колючая морозная пыль секла лица, забивалась под очки, мешала дышать.