А дальше на восток устремляется ветер, уже лишенный влаги, и высокие долины центрального Памира остаются пустынными и бесплодными. От когда-то мощных ледников здесь лишь кое-где остались небольшие ледяные лепешки. Здесь же находится одно из наиболее бедных осадками мест в мире.
Погода, наконец, хорошая. До вершины — 500 м по вертикали. Туда нужно подняться так, чтобы успеть до темноты спуститься обратно в лагерь.
9 час. утра 13 сентября. Свежевыпавший снег из-за мороза очень сыпуч. Люди почти плывут в нем, глубоко погружаясь в сугробы. Приходится поочередно «делать след». Первой связкой идут Белецкий, Гусак и Киркоров, и этот труд ложится в основном на них.
Последний день восхождения очень тяжел. Оказывается все: и высота, и трудность пути, и последние десять дней штурма, и накопившееся напряжение всего периода работы экспедиции. Но самое главное — высота. Внимание, сосредоточенное только на движении, выключается для всего другого. Маячит близкая цель — вершина, но и она воспринимается неясно. Главное — итти вперед. Высота, притупившая восприятие окружающего, приводит к неправильной оценке его. Аристов оделся необычно. Поверх шакльтонов он натянул носки, скроенные им из пуховых брюк. Опасение вновь обморозить уже однажды помороженные ноги заставило его сделать это. Тепла он добился, но трикони, вбитые в подошву шакльтонов, теперь были бесполезными. Не одел он также и кошек.
Но вот почти весь подъем позади. Достигнут Северный купол — высота 7 300 м. Еще одно напряжение, и вершина будет взята. Остается в стороне, обойденный по снежной террасе, средний купол.
Впереди последний участок пути. Слева острый гребень. Альпинисты движутся вблизи от него по западному склону. Снежный склон этот постепенно увеличивает свою крутизну и затем, резко перегибаясь, почти отвесно спускается вниз. Аристов поскользнулся, но его удержал шедший рядом товарищ. Движение продолжалось. Поскользнулся и упал Белецкий. Он начал скользить по склону и удержался лишь клювом ледоруба. Гусак помог ему подняться на ноги.
Эти явные сигналы опасности все же не заставили альпинистов связаться. Их сознание, подавленное огромной высотой и нечеловеческим напряжением, не реагировало. Обычный процесс логического мышления был как бы затуманен.
Остаются последние метры — их не более пятидесяти. Теперь впереди идет Гусак, за ним Аристов. Замыкает первую тройку Киркоров. Остальные отстали на несколько десятков метров. Свернутые веревки по-прежнему были одеты через плечо альпинистов.
Расстояние до вершины уменьшается мучительно медленно. Кажется эти последние десятки метров никогда не будут пройденными.
Аристов поскользнулся еще раз. Он не удержался на ногах и, свалившись на фирновый склон, начал скользить по его гладкой, обдутой ветром поверхности. Раньше, чем он успел задержаться ледорубом, скорость скольжения уже была очень велика.
Вот его большое тело ударилось о выступ. Его перевернуло. Руки пытались ухватиться за скользкую поверхность склона, ледоруб сорвало с темляка и он, звеня, полетел в пропасть.
Аристова перевернуло еще и еще раз. Вот он стремительно налетел на скалы, выступающие у перегиба склона. Он ударился о них головой, и удар был так силен, что с нее сорвало застегнутый кожаный шлем. А потом тело полетело в пропасть. Все это произошло в несколько секунд. Аристов, упав, не крикнул, и Гусак продолжал итти вперед, не оборачиваясь и не зная, что происходит.
