18 августа. Погожее утро. Сегодня должно быть принято решение о порядке дальнейших действий. Теперь уже определились три вариант пути на вершину, и сторонники каждого из них считают свой единственно подходящим.

Тимашев — за кратчайший путь. Он предлагает итти по пути группы Левина (северо-западный гребень). Гусев предлагает путь по северному ребру с выходом на» промежуточную вершину Пограничник и дальше по гребню к Мраморной стене. Путь этот легче, но длиннее. Мухин упорно отстаивает маршрут по гребню, от «Китайского» перевала, через вершины Узловая и Пограничник. Путь очень длинен (только по гребню до 7 км), но зато серьезных препятствий на нем нет.

После оживленного совещания, начальник экспедиции принял решение: 1) Однодневной разведки для выбора лучшего варианта пути недостаточно. 2) Требуется обследовать три варианта пути (причем желательно это сделать одновременно): а) недообследованный восточный вариант и особенно участок гребня — «нож»; б) западный путь по гребню, которым поднимались альпинисты в 1935 г.; в) центральный — по среднему гребню, спускающемуся на северо-запад с вершины Пограничник.

Однако необходимость оставить в лагере № 2 резервную группу обусловила одновременную работу только двух разведывательных групп — по три альпиниста в каждой.

В 14 часов две группы вышли из лагеря. Первая, в составе Гусева, Мухина и Никольского, отправилась на обследование центрального варианта. Спускаться же было решено по восточному.

Науменко, Иванов и Дайбог отправились по западному варианту.

Необходимо было найти такой путь, по которому смогут пройти все участники экспедиции, притом с максимальной нагрузкой, ибо предполагалось устроить последний штурмовой лагерь на седловине под пиком.

С ледника Гусев, Мухин и Никольский свернули к кулуару среднего гребня. Однако намеченный снизу путь оказался значительно более сложным, чем ожидали. Движение всем составом экспедиции здесь было явно нецелесообразным, поэтому, после небольшой разведки Гусева, все трое спустились обратно на ледник. Оставалось попробовать обойти ледопад с другой стороны ледника и пытаться выйти на гребень выше.

Погода снова портилась. Решили не ночевать здесь на льду, а вернуться в лагерь, до которого было всего минут 40 ходьбы.

Обидно возвращаться с такими результатами, но что же поделать. Разведка есть разведка.

19 августа. Вершины гор уже блестели, освещенные лучами восходящего солнца, когда те же три альпиниста вновь выходили из лагеря.

Снова приходится итти уже знакомым путем по леднику. Но вот и конец проложенной накануне на снегу тропинки. Группа связывается, и начинается обход трещин ледопада.

В отличие от привычных на Кавказе условий, здесь снег ночью не смерзается, а днем не раскисает. Он все время остается в порошкообразном состоянии, и ноги глубоко проваливаются в его толщу. Это выматывает силы и нарушает правильное дыхание. В некоторых местах тело погружается в снег по пояс, и выбираться из него очень трудно. Так, шаг за шагом продвигаются трое альпинистов вперед и выше, а ледопад постепенно остается позади.

Вот уже хорошо виден склон, поднимающийся к гребню над ледопадом. Но картина открывается неутешительная. Почти отвесные скалы с труднопроходимыми кулуарами. Крутые фирновые склоны, с которых вот-вот ринется лавинами снег.