Площадка поросла травой. Она не очень ровная, и поэтому палатки стоят беспорядочно — приходится выбирать места поудобнее. На близлежащих склонах растет кустарник — таким образом топливо для лагерного очага под рукой.
Накануне днем Мухин, Науменко, Иванов и Гусев поднялись по одному из соседних склонов на высоту примерно 4 000 м. Оттуда снова рассматривали склоны ребра Мраморной стены и ледники, спускающиеся с нее. Всех волнует вопрос, какой же путь приведет к вершине. Летавет ходил по направлению к леднику и принес неутешительные известия: путь там трудный.
Встала задача найти наиболее удобный путь к верховьям ледника и промаркировать его. Решение этой задачи было поручено группе в составе: Мухин, Гусев, Тимашев и Никольский.
Завтрак и очередной медосмотр задержали разведку, и группа вышла из лагеря лишь к полудню. Впереди Мухин. Он уже давно перестал бриться. Отросшая борода и обожженный нос забавно дополняли его необычайный для гор костюм: бриджи с гетрами, серую гимнастерку и кепку. Штормовые костюмы остальных не расходились с привычными представлениями об облике альпиниста. Однако даже бывалых людей поражали своими невероятными размерами «студебекеры» — американские лыжные ботинки Никольского.
Тимашев отстал еще у языка ледника: он фотографировал, потом что-то записывал в свою книжечку. Почти всегда он либо отставал, либо убегал вперед, и тогда невольно вспоминалось его любимое изречение: «Коллектив — это сила».
Ледник обрывался в стороны крутыми ледяными скатами, по которым по временам ссыпались камни поверхностной морены. На его поверхность удалось выйти в том единственном месте, где он примыкал большим выступом к своему берегу.
Вся нижняя часть ледника покрыта слоем каменных обломков. Там и сям видны широкие трещины и глубокие русла быстрых потоков талой воды. Приходится выбирать путь в этом лабиринте, отмечая его направление каменными пирамидками — турами. В результате этой разведки на леднике оказалось два пути: путь Мухина и путь Гусева. Первый был более длинным, но и более доступным и ровным; второй же — значительно более короткий — имел крутые участки, местами нужно было перепрыгнуть через трещины.
Вскоре оказалось возможным сойти со льда на правый берег ледника. Здесь то по гребню морены, то по зеленому склону вверх по долине поднималась старая тропа. По этому пути когда-то пытались пробраться в Китай кулацкие банды, и теперь скелеты животных, куски деревянных каркасов юрт и даже предметы домашнего обихода остались немыми свидетелями трудностей пути.
Чем выше поднимаются «разведчики», тем шире развертывается перед ними панорама хребта. Вместо трех ледяных куполов, которые видны из базового лагеря, перед глазами их уже шесть. Все они очень похожи друг на друга, и, начиная от пика Мраморной стены, линия их протянулась далеко на запад.
Задачей группы был также выбор лагеря № 2. Естественно, что его желательно было устроить возможно ближе к началу подъема на вершину. Но сам путь еще не выбран, и место для этого лагеря решено наметить там, где все возможные пути восхождения расходятся. Совсем близко от «Китайского» перевала разведка нашла удобную зеленую лужайку с большим камнем в центре. Место превосходное. Вода рядом. Прямо перед глазами склоны гребня, ведущего к пику Мраморная стена, ледники... Отсюда прекрасно просматриваются все возможные пути к вершине. В бинокль можно будет наблюдать за движением альпинистов почти все время восхождения.
